放暑假了。長長的暑假，對許多學生而言，除了休息玩樂之外，也是個充電的良機。而加強英文能力，似乎也成為這暑期充電的常見選項之一。
近年來媒體創造了一個「英語力」的時髦說法，把原本較低階、屬戰術層次的「英文能力」，提升到了較高階的戰略層面。「英文能力」傳統上討論的是英文的聽、說、讀、寫，是局部的、偏重技術面的。而「英語力」則關乎英文學習的動機、計畫、策略和內容，是一種如競爭力、戰鬥力一般，屬較高層次的整體能力。
人類語言紛雜，溝通不易，英文因歷史的因緣際會，成為當今國際上使用範圍最廣的通用語。許多新知都以英文記載，都以英文傳播，加上電腦網路的普及，懂英文，就像是擁有了一扇開往世界之窗。藉由英文，我們也才能夠敞開自家的窗門，讓外人注意到我們的存在，認識到我們的價值，達到雙向溝通的目的。我們若能善用這項語言工具，就可以讓世界上許多資源在自己身旁流動。擁有資源，就意味著擁有優勢。
地球是平的，國界已逐漸模糊，跨國的人力流動頻繁，英語力就是一個可以帶著跑的無形資本。個人當然可以基於種種理由拒絕英文，但有關當局在政策面上，應該要善盡職責，全力保障受教學生最基本的英語力。英文學習的狂潮已在世上席捲多年，台灣自然不落人後，不過卻也因而衍生出許多問題。
首先，許多家長都不想讓自己的孩子輸在起跑點上，我認為這個觀念需要調整。英文教育不斷向下延伸，可能會干擾下一代母語的學習，也可能會造成價值建立的混亂。幼童成長期應首重母語教育，以及母語文化所蘊含的價值體系，英文過早介入反而容易影響幼童重要的奠基階段。
其次，許多研究都顯示，幼童提前學英文對將來的英語力並沒有明顯的正面影響，有時甚至還會揠苗助長，讓孩子討厭英文。
再者，學童偷跑提早學英文，給正規教育造成了嚴重的後果。已經先學的人覺得上課無聊，浪費時間，所表現出來的「這麼簡單，我早就會了」的傲氣，打擊了其他學童的信心，老師在程度落差太大的班上難以因材施教，經常陷入兩難的困境，雙峰現象，可能早在小學階段就已經悄然出現。程度好的人自然有資源能更上層樓，程度差的人多半只能努力掙扎，甚至被迫放棄，之後國高中的課程和環境又不斷地強化學生的兩極分佈。目前英文教育的病灶沈痾，實在是其來有自。
學生英文程度的雙峰現象已成為既成事實，基於社會的公平正義，我覺得政府應該注意城鄉和貧富差距，給弱勢地區與弱勢社群多挹注一點資源，學校則應該盡力照顧英文程度後段的同學。以前的時代，把書念好，在公平的聯考制度下，社會上貧困的孩子就有了翻身的機會。如今大家幾乎都有書念了，把英文念好，在這全球化的時代掌握了這項有利的工具，才能更富競爭力，不會輕易被其他競爭者拋在後面。當然，我們必須承認，人各有所長，也各有所短。有人唱歌好，有人體育行，有人算術佳，有人就是對英文沒辦法。不過，政府、學校若能務實地針對不同能力需求的人訂出不同的最低門檻，從根著手，因材施教，以積極的作為協助他們達成，那麼個人的視界廣了，競爭力高了，國家的整體競爭力也才能隨之向上提升。
（作者為東吳大學英文系副教授）
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